原来，正在佛的期间，并不离别甚么大乘跟小乘，佛法是一味的，只是因为说法的物件分歧，所说的内容跟地步也有分歧而已。

佛对根器陋劣的听众，道做人的基础情理，持五戒，修十善，称为人天乘；关于厌世看法很浓的人，便道摆脱存亡的方式，称为声闻的小乘；关于根器深沉而有悲愿化世的听众，就是菩萨大乘。

事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。建下品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称人天道；声闻是因为听法修行而得摆脱存亡的，独觉是不禁听法无师自发而摆脱存亡的，综合声闻独觉，称为摆脱讲；菩萨讲是既求取摆脱讲而又没有舍人天行的一种秘诀，以是大乘的菩萨讲是摆脱讲与人天道的综合。

仅正在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了摆脱讲，不再受存亡的人材是贤人，果他们只顾本人乘着佛法而摆脱，不肯回头过去救度其他的众生，以是称为小乘。菩萨是上求无尚佛道而本人摆脱存亡，下化无穷众生同离存亡苦海，以是称为大乘。

从释教的漫衍来讲，平常说北传的梵文系释教──以中国为中间而至日本、韩国、受、藏的释教，是大乘释教；南传的巴利文系释教──以锡兰为中间而至泰、缅等国的释教是小乘释教。实在，这是出于北传佛教徒的区分法，南传佛教徒基础否定这类区分法的正确性，因在基础有部律卷四十五及杂阿含二八．七六九均有大乘之名，那是指八邪道的修持者；杂阿含二六．六○四以行四摄法为大士，增一阿含卷十九明确载有大乘的六度。除实际地步上的施展，北传释教，跨越了南传释教，正在释教的生活实践上，北传地域一定满是大乘的，南传地域也一定满是小乘的；北传的中国释教，除素食而外，不甚么比南传释教更精彩，特别正在中国大乘梵学的造诣，果了中国老庄思想所造成的形而上学清谈，正在魏晋期间特殊盛行，以是上流社会的士正人们，也把梵学当作消遣及清谈的玄理，中国的天台宗及华严宗的理路，确也受有那一风俗的若干表示，以是近代有一名日本学者木村泰贤，批驳中国的释教是属于学识的释教，而非理论的释教，实亦不无来由，事实上，露台华严的思惟架构，也多出于中国高僧的自悟地步，正在印度的释教思惟方面，并不充足的根据。是以，中国真正的大乘精力，从未提高到官方去过，更说不上成为中国官方生涯崇奉的依归了。以是也有人道：中国的释教乃是大乘的思惟小乘的行动。

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